U comme Unaysaurus

L'Unaysaurus est un dinosaure au long cou qui marchait sur 2 pattes mais qui pouvait aussi se mettre sur 4 en cas de besoin. Long comme une vache, l'Unaysaurus était cependant beaucoup plus léger.

L'Unaysaurus faisait partie d'un groupe d'herbivores appelés prosauropodes, comme le Plateoraurus et le Melanorosaurus. Son squelette a été découvert en Amérique du Sud au Brésil, plus précisément dans la région d'Unaí. L'Unaysaurus vivait pendant une période que l'on appelle le Trias, il y a 225 millions d'années. Ce qui fait de lui l'un des plus anciens dinosaures jamais connus. À l'époque il devait se sentir bien seul, car il n'y avait pas encore beaucoup de dinosaures. La Terre était surtout dominé par ce que l'on appelle les « reptiles mammaliens » ou thérapsides. Bien que reptiles, ces derniers avaient des caractéristiques propres aux mammifères, comme vous et moi. Le Cynognathus, par exemple, avait des poils. À la fin du Trias, un bouleversement majeur frappe la Terre : une extinction de masse décima le peu d'espèces vivantes, la plupart des animaux disparurent. Mais pas tous ! Parmi les survivants se trouvent les premiers dinosaures, désormais ils peuvent conquérir la planète !

Mais, au fait, savez-vous d'où viennent les dinosaures ?

Pour les voir apparaître il faut remonter plus loin encore dans l'histoire de notre planète. Depuis la formation de la Terre et l'apparition de la vie, de nombreuses espèces se sont succédées, certaines ont évolué, tandis que d'autres, comme on l'a vu, ont disparu. Mais il y a 370 millions d'années, quelques poissons sortant des océans se sont habitués à vivre sur terre, ce sont les ancêtres des amphibiens, les salamandres par exemple. De ces bestioles-là sont ensuite nés les premiers reptiles, parmi eux se trouver les archosaures. Dans ce groupe, on trouve à la fois les ancêtres des crocodiles, mais aussi les ptérosaures et bien sûr, les dinosaures. La longue survie des dinosaures s'explique notamment par une caractéristique particulière : leurs pattes placées verticalement permettaient de bien supporter leur poids et d'être très agile. Des traces des plus anciens étant rares, on ne sait que peu de choses de leur origine.

L'origine des dinosaures

On pense néanmoins que les premiers dinosaures sont nés en Amérique du Sud, c'est là que l'on a retrouvé les plus vieux fossiles. Mais un petit animal africain appelé Nyasasaurus pourrait être plus âgé que le plus vieux des dinosaures connus à ce jour. Ses restes ont 243 millions d'années. Comme ils sont très incomplets, les paléontologues ne sont pas sûrs qu'il s'agisse d'un dinosaure. Un jour peut-être des fossiles plus anciens nous éclairerons sur l'évolution de ces créatures fascinantes. Nos connaissances en effet se basent surtout sur les restes fossilisés, même si trop souvent peu arrivent jusqu'à nous, mais ça, c'est une autre histoire !