T comme Triceratops

Le Triceratops faisait la taille et le poids d'un petit camion. Son nom signifie littéralement « tête à trois cornes ».

Comme le Chasmosaurus ou le Centrosaurus, le Triceratops fait partie de la famille des cératopsidés où presque tout le monde a des cornes. Les restes du Triceratops ont été trouvés en Amérique du Nord, principalement aux États-Unis. Grâce à ces nombreux fossiles, les scientifiques ont déduit que ce dinosaure changeait énormément en grandissant. Certains pensent même que le Torosaurus, un autre dinosaure, serait en fait un Triceratops devenu adulte. Le Triceratops que l'on connaît tous ne serait donc pas un adulte, mais un jeune. Aujourd’hui, on pense également qu'il était potentiellement recouvert de poils. Sa queue, au minimum, devait être poilue.

Le Triceratops vivait durant une période que l'on appelle le Crétacé, il y a 66 millions d'années. Ce qui fait de lui l'un des derniers dinosaures à avoir vécu. Car il y a 66 millions d'années, ces fascinantes créatures ont toutes été exterminées. Ce n'était pas la première fois, ni la dernière, que la Terre était confrontée à une extinction de masse. Si celle des dinosaures n'a pas été la plus terrible, c'est la plus connue et la plus étudiée.

Comment les dinosaures ont-ils disparu ?

Par le passé, les scientifiques ont imaginé plusieurs théories. Une maladie fulgurante ? Des plantes toxiques ? À moins que des petits mammifères aient mangé tous leurs œufs ? Aujourd'hui, la majorité des paléontologues s'accordent sur 2 théories : 

• la première évoque les éruptions volcaniques qui ont autrefois eu lieu en Inde durant plus de 500 000 ans. Pour valider cette thèse, il reste en Inde, des montagnes de laves fossilisées, certaines hautes de plus de 2 000 mètres. On les appelle les trapps du Deccan.
• l'autre théorie, encore plus connue, est celle d'une énorme météorite qui s'est abattue sur la Terre. Cet impact a laissé un énorme cratère au Mexique, datant justement de 66 millions d'années. Une autre preuve de l'événement se trouve dans la roche dont l'âge correspond à l'époque de cette extinction. L'étudiant en divers endroits du globe, les chercheurs ont en effet découvert beaucoup d'iridium, un élément très rare sur Terre mais qui se trouve en très grande quantité sur les météorites.

À la suite de ces 2 événements, la colère des volcans et la météorite, le ciel s'est empli de poussières et de cendres pour très très longtemps. Sans soleil, beaucoup de plantes sont mortes. Les végétivores ne pouvant plus se nourrir ont disparu, tout comme les carnivores, qui du coup n'avaient plus aucune proie ! Aujourd'hui il est donc établi que la météorite et les volcans ont bien tué les dinosaures, même si on ne sait pas lequel leur a été le plus fatal. Si la fin de ces créatures est plus ou moins définie, il en est de même pour leur origine, mais ça, c'est une autre histoire !