C'est quoi le métier de cheminot ?

Avec l’invention du train au XIX^e siècle arrive de nouveaux métiers. Mécaniciens, garde-barrières, chauffeurs ou chefs de gare… tous sont désignés par un seul mot : cheminot. Car ils ont en commun de participer à la grande aventure des « chemins de fer ».

Et ils étaient nombreux ?

Oh oui : il a toujours fallu du monde pour qu’un train circule ! À l’époque, les locomotives avançaient grâce à la vapeur. Mettre de l’eau dans la chaudière et du charbon dans le foyer était la mission du chauffeur. Le mécanicien s’assurait du bon fonctionnement de la machine tout au long du chemin. Et le lampiste s’occupait de la lumière dans les gares et les trains… Pour tous ceux-là et pour les autres, il fallait travailler dur et longtemps. On tombait malade souvent. À tel point qu’en 1910, les cheminots firent une grande grève pour demander un meilleur salaire, plus de repos et d’autres privilèges. C’est à cette époque que l’on parla pour la première fois du statut des cheminots : une série de règles et de droits communs à tous les employés du rail.

Aujourd’hui, beaucoup de tâches ont été automatisées, comme celles du garde-barrière. D’autres ont été crées, comme celles de l’aiguilleur du rail. Les trains à vapeur sont devenus trains électriques, diesels, trains à grande vitesse… Mais les cheminots se sentent toujours appartenir à un groupe soudé. Et ils défendent l’idée de le rester !