C comme Citipati

Le Citipati vivait dans une période très lointaine que l'on appelle le Crétacé, il y a 75 millions d'années.

Le squelette du Citipati a été retrouvé en Asie, en Mongolie précisément. Long de 3 mètres, le Citipati était grand comme une petite barque. Il appartient à la famille des oviraptoridés, comme l'Oviraptor et le Gigantoraptor, qui signifie « voleur d'œufs ». Les fossiles de ce groupe ont en effet été retrouvés avec des œufs, les chercheurs en ont déduit qu'ils étaient en train de les voler pour les gober tout cru !

Mais au fait, savez-vous ce qu'est un fossile ?

Ce sont les restes d'autrefois, les traces ou empreintes d'organisme vivant, animal ou végétal, immense ou microscopique. La transformation d'animaux ou de plantes en fossile est un phénomène rare. En général, les êtres vivants meurent et sont vite décomposés ou mangés. Pour obtenir un fossile, il faut que les restes soient protégés avec des sédiments, comme le sable, la boue ou l'argile par exemple. Avec le temps l'enveloppe de terre se pétrifie et durcit, puis les parties dures comme les os se transforment en minéral : on appelle ça la minéralisation. Parfois, l'os ne se fossilise pas et disparaît, laissant une sorte de moule du fossile. Durant les millions d'années qui passent ensuite, la surface de la Terre bouge et parfois elle ramène à la surface ces restes que l'on appellera désormais fossile. Mais encore faut-il que quelqu'un passe par là et le remarque. Découvert dès l'Antiquité, les fossiles sont cependant étudiés depuis moins de 200 ans. Par le passé, on croyait que c'était des restes de dragons.

Des dinosaures couveurs d'œufs

Récemment on a découvert beaucoup de fossiles de Citipati, d'où son nom qui signifie « protecteur du cimetière » et vient d'une divinité bouddhiste composée de plusieurs squelettes. Lors de ces découvertes, certains Citipati ont été retrouvés en train de couver des œufs. Les scientifiques ont alors compris leur erreur. Ces dinosaures n'étaient pas des voleurs, ils couvaient leurs œufs, comme les oiseaux. Leurs plumes d'ailleurs ne leur servaient pas à voler, mais à protéger leur couvée. Depuis cette révélation, les scientifiques se demandent de quoi se nourrissait le Citipati !

Beaucoup de choses peuvent se fossiliser. Le paléontologue William Butland s'était même construit une table avec des tranches d'excréments fossiles, on les appelle les coprolithes. Certains animaux ou végétaux arrivent jusqu'à nous jusqu'à passer par le stade de la minéralisation. C'est le cas des insectes piégés dans de la résine qui durcit et devient de l'ambre ou encore des mammouths retrouvaient dans de la glace. Tous ces restes sont ensuite recueillis et étudiés par les paléontologues, les spécialistes des fossiles, mais ça, c'est une autre histoire !