Andrinople, Rome face aux barbares

Quelles sont les causes de la chute de l'Empire romain ?

Au IV^e siècle, des tribus de Goths se déplacent vers l’Empire romain, suite aux invasions successives de leurs territoires par les Huns. L'empereur Valens autorise leur installation, en tant qu'alliés. L’Empire a besoin de colons pour occuper des régions faiblement peuplées et peu défendues, et bien des Goths se battent déjà pour lui moyennant salaire. Mais certains commandants provinciaux ne respectent pas l’accord passé. Ce qui pousse les Goths, victimes d'une grande famine, à se révolter. Valens demande alors des renforts à son neveu Gratien, empereur romain d’Occident. Il s'ensuit deux années sans aucune bataille véritablement décisive.

En 378, Valens décide de prendre lui-même les choses en main. En accord avec Gratien, chacun doit amener des troupes en nombre. Gratien, en route pour l’Orient, livre bataille, une première fois, vers Colmar, ce qui retarde l’arrivée des troupes. Puis une deuxième fois, dans l'actuelle Hongrie, ce qui empêche l'armée d'Occident d’avancer. Gratien envoie une lettre à son oncle, lui demandant de l’attendre avant d’engager la bataille. Malgré les conseils de son état-major et la lettre de son neveu, Valens préfère engager la bataille, oubliant que ses propres hommes sont fatigués et déshydratés après une longue marche sur un chemin difficile. L’attaque, mal coordonnée, conduit à la déroute de l’armée romaine et à un massacre complet. L’empereur Valens meurt pendant la bataille.

Malgré cette lourde défaite, la mort de l’empereur, de ses officiers et d’administrateurs de valeur, la bataille ne sonne pas pour autant le glas de l’Empire romain. Notamment grâce à la puissance militaire impériale qui ne reste que temporairement paralysée. Toutefois, elle signifie la fin de l’hégémonie militaire romaine : les Romains ne sont plus invincibles...
A plus long terme, cette bataille a représenté un tournant dans l’histoire. En effet, dans un premier temps, les Wisigoths et Théodose I^er, le successeur de Valens, concluent un traité respecté jusqu’à la mort de l’empereur. En 395, Alaric I^er devient roi des Wisigoths. Honorius, le fils de Théodose I^er, est choisi comme empereur d’Occident. Les deux se déclarent la guerre à la suite du massacre, ordonné par Honorius, de 30 000 familles de soldats goths appartenant à l’armée romaine. Alaric et ses troupes arrivent aux portes de Rome, et les Wisigoths pillent la ville du 24 au 27 août 410.

Le sac de Rome est l'élément annonciateur de la fin de l’Antiquité et du début du Moyen Âge, dont la date est officiellement fixé en 476, avec la déposition du dernier empereur romain d'Occident. 

Ce dossier, issu de la collection documentaire « Points de repères », propose de revisiter l'histoire d'une manière originale, en mettant l'accent sur les événements qui ont changé la face du monde.